Difensore d'ufficio e gratuito patrocinio: la RC copre?

Si tende a confonderli, ma sono cose distinte. La difesa d'ufficio riguarda il processo penale: quando l'imputato non nomina un difensore di fiducia, il giudice gliene assegna uno d'ufficio, scelto dall'elenco dei difensori disponibili tenuto dal Consiglio dell'Ordine. L'avvocato d'ufficio ha il dovere di assumere la difesa e di svolgerla con diligenza, e viene retribuito — quando l'assistito è insolvibile, il compenso è a carico dello Stato.

Il gratuito patrocinio, o più correttamente patrocinio a spese dello Stato, è invece l'istituto che garantisce a chi ha un reddito sotto una certa soglia il diritto di difendersi in giudizio senza sostenere i costi, che sono anticipati dallo Stato. Vale sia nel penale sia nel civile. Qui l'assistito sceglie il proprio avvocato tra quelli iscritti negli appositi elenchi, e l'avvocato viene liquidato dallo Stato secondo i parametri forensi.

Il tratto comune, per quello che ci interessa, è uno: in entrambi i casi l'avvocato presta la propria opera professionale e ne risponde. La provenienza pubblica del compenso non è uno scudo.

Questo è il punto che genera più dubbi, e la risposta è netta. L'avvocato d'ufficio e quello nominato in gratuito patrocinio hanno gli stessi doveri e la stessa responsabilità del difensore di fiducia. L'art. 27 del Codice Deontologico Forense impone diligenza nell'adempimento del mandato senza distinguere in base a come l'incarico è sorto o a chi paga.

Anzi, la difesa d'ufficio ha una peculiarità che alza l'asticella: l'avvocato non può abbandonare la difesa senza giustificato motivo e senza garantire la continuità dell'assistenza. Un difensore d'ufficio che trascura il processo, non presenzia alle udienze o non impugna nei termini, risponde tanto sul piano disciplinare quanto su quello civile per i danni causati all'assistito.

Il danno da errore in ambito penale, poi, non si misura sempre in denaro. Può tradursi nella perdita di un grado di giudizio, in una condanna che si sarebbe potuta evitare, in un termine di impugnazione lasciato scadere. Sono conseguenze pesanti, che generano richieste di risarcimento reali.

La polizza RC professionale forense conforme al DM 22 settembre 2016 copre l'intera attività professionale dell'avvocato, e gli incarichi d'ufficio e a gratuito patrocinio vi rientrano pienamente. Non serve alcuna estensione dedicata: un errore commesso difendendo un imputato d'ufficio è un errore professionale come un altro.

Valgono i parametri ordinari — massimale minimo di 1.500.000 euro per sinistro, 2.000.000 in aggregato annuo, regime claims made — e valgono le solite clausole critiche: retroattività e garanzia postuma. Un avvocato penalista che fa molta difesa d'ufficio dovrebbe verificare che la propria polizza non escluda o sottolimiti l'ambito penale, che alcune compagnie percepiscono come più rischioso.

C'è un motivo pratico per cui questi incarichi meritano attenzione assicurativa. Chi si iscrive agli elenchi dei difensori d'ufficio è spesso un avvocato più giovane, all'inizio della carriera, che accetta un alto numero di nomine per costruirsi esperienza e reddito. Alto volume più minore esperienza è la combinazione che, statisticamente, genera più errori.

A questo si aggiunge la natura degli incarichi: nomine che arrivano all'improvviso, udienze con poco preavviso, fascicoli da studiare in fretta, clienti difficili da reperire. Sono le condizioni ideali perché scappi un termine o si trascuri un adempimento. Non è un caso che molti primi sinistri di giovani penalisti nascano proprio qui.

Per questo tagliare sulla retroattività per risparmiare, quando si è agli inizi e si fa molta difesa d'ufficio, è la scelta più pericolosa. Gli errori dei primi anni sono i più probabili, e una retroattività corta li lascia scoperti. Il ragionamento è lo stesso che facciamo nella guida sulla RC per i praticanti: la copertura serve di più proprio quando si è meno esperti.

Un fraintendimento ricorrente è pensare che, siccome è lo Stato a pagare, sia lo Stato a rispondere degli errori. Non è così. Lo Stato liquida il compenso all'avvocato per l'attività svolta, ma non assume alcuna responsabilità per il modo in cui l'avvocato la svolge. Se il difensore sbaglia, risponde lui, con la sua polizza o con il suo patrimonio.

Va detto anche il rovescio della medaglia: i tempi di liquidazione dei compensi da parte dello Stato sono spesso lunghi, e questo è un problema di cassa, non di copertura assicurativa. Ma segnala una cosa: chi campa in buona parte su questi incarichi ha un margine economico stretto, e proprio per questo non può permettersi un sinistro non coperto che azzeri anni di lavoro.